Los pfnm son parte del conjunto de recursos naturales de que disponen los campesinos y a los que recurren para diversificar y complementar su economía, aún hoy fuertemente basada en el auto-consumo en amplias regiones, sobre todo del centro y sur de México. Así, en dichos lugares las familias campesinas combinan la agricultura y la ganadería rústica con fines principalmente de auto-consumo y venta en pequeña escala
– “...conforme  se  va necesitando” –, con el aprovechamiento de la flora y fauna silvestres y la migración temporal o permanente de algunos miembros de la familia, para la obtención de recursos monetarios.

En esta combinación de actividades o “estrategias familiares”, los pfnm casi siempre juegan un papel de complemento económico, por lo general reducido en monto de efectivo, pero no por ello menos importante para la subsistencia diaria, para la atención de gastos de emergencia o para pre-financiar otras actividades productivas como la siembra de maíz y la cosecha del café. En este sentido es relevante para la economía familiar no sólo el monto obtenido por la venta de los pfnm, sino el momento del año en que esto se puede hacer, existiendo tanto el caso de especies marcadamente estacionales (la vainilla, la inflorecencia de tepejilote y numerosos frutos silvestres), como de algunas que se pueden extraer y comercializar casi en cualquier momento del año (como la fibra de ixtle y el follaje de palmas del género Chamaedorea). 

Frecuentemente son las mujeres, los niños o los ancianos quienes se dedican a la extracción y/o beneficiado de los pfnm, ya sea recolectando una planta medicinal o alimenticia, o bien “preparando” alguna materia prima para elaborar artesanías, con el fin de obtener dinero para el gasto diario. Otras veces son los hombres quienes los recolectan, por ejemplo, los migrantes que regresan al pueblo por temporadas cortas para hacer la cosecha del piñón. Puede tratarse también de trabajo al cual se aboca por temporadas la familia entera, como el tejido de la palma soyate, en Guerrero, actividad en la que comúnmente participan desde los niños mayores de seis años, hasta los ancianos.

Para muchas mujeres pobres con hijos pequeños, que por esa razón se ven impedidas para salir de sus pueblos a buscar trabajo pagado, los pfnm representan la única forma de obtener un ingreso mínimo constante que les ayuda a enfrentar los gastos cotidianos más elementales, como son el molido del nixtmal o la compra de útiles escolares.

Por lo general los pfnm de recolección se venden a precios muy bajos en mercados regionales o a intermediarios nacionales, al tratarse de productos muy diversos con muy bajo valor agregado, y que ingresan a los mercado en pequeños volúmenes. Sin embargo, hay también los casos de pfnm cultivados en plantaciones agroforestales y por tanto con producción programada y estrategias de penetración de mercados, que pueden llegar a comercializarse a precios altos y muy altos. Nuevamente el caso del ixtle y, durante ciertos períodos, del extracto de vainilla son ilustrativos de esta situación. O bien, los hay también que se extraen y comercializan en grandes volúmenes, como el follaje de las palmas camedoras y las velillas de palma soyate, alcanzando volúmenes de movilización de capital verdaderamente importantes.